柳の清水跡にて。昨夜来の雪で一面真っ白に 芭蕉がこの地で詠んだ「水の奥～」の句碑

尾花沢訪問を終え、最上川下りを2009年3月11日に控えて新庄に宿泊した森村誠一師匠と一行。最上総合支庁長・正木徹氏、新庄市長・山尾順紀氏、尾花沢市長・小野紀男氏、徳良会理事長・鈴木宗世氏、梅津保一氏といった方々をお招きして交歓会を開きました。「おくのほそ道」を日本のロマンチック街道に、という森村師匠のスケールの大きな構想に、みなさん大いに触発されたようで、談論風発の夜となりました。

夜半より吹雪となり、翌朝は一面の雪景色。降りしきる雪の中の出発です。新庄市教育委員会の三浦和枝さんに同行いただき、最初に訪ねたのは「柳の清水跡」。羽州街道を新庄へと向かった芭蕉は、城下を間近にここで湧き出る清水を飲んで一息ついたのではと推察されています。昭和初期まで豊かな清水の湧いていた場所を発掘整備して新庄市指定史跡となっていますが、折からの雪に残念ながら埋もれていました。傍らには芭蕉の「水の奥氷室尋る柳かな」を刻んだ句碑が。新庄で世話になった俳人・渋谷風流宅にて詠んだ挨拶句です。

本合海を望む最上川の左岸にて 右手に鳥居、その対岸が八向山の断崖。中腹には祠が 本合海の芭蕉乗船の地。かつて義経もこの地に上陸したとか

降り止む気配のない雪の中を一行は本合海へと向かいました。 本合海は南から流れてきた最上川が西へと大きく曲がり、そこへ東から流れてきた新田川が合流する地点。最上と庄内間に陸路がなかった当時、舟運の中継地点として栄えました。また、平泉へ落ち延びる義経が、最上川をさかのぼり上陸した地点とも言われており、芭蕉の興趣を誘ったことでしょう。

国道47号線を進むと視界が開け、左手に本合海地区の家並み、前方に最上川が見えてきます。右にカーブしながら最上川にかかる本合海大橋へと至るバスの右手車窓には、西へと大きく流れを変える最上川のスケール大きな景観が広がります。いったん最上川左岸へと降り立った一行。手前岸にある鳥居のちょうど対岸は、八向山（やむきやま）が最上川の激流に削りとられた断崖。中腹に矢向神社（やむきじんじゃ）の祠が見えます。雪の残る急斜面と鈍色の空を映しとうとうと流れる最上川。その独特の景色に、一行は言葉もなく眺め入りました。 その後、最上川右岸にある「芭蕉乗船の地」をたずねた一行、いよいよ古口からの舟下りへと向かいました。

いよいよ川下りの船に乗船。吹雪は最高潮に こたつの並ぶ船内にくつろぐ一行。冬ならではの楽しみだ 赤い鳥居の向こうが、「おくのほそ道」に書かれた白糸の滝

取材時、北日本には大型の低気圧が来襲しており、風雪は強さを増すばかり。「最上川芭蕉ライン舟下り」の乗船場「戸澤藩船番所」と命名された施設に着く頃には、すさまじい吹雪の様相に。雪まみれになりながら船に乗り込みました。船は前後左右と屋根がガラス張りで船内にこたつが並ぶこたつ舟。こたつへ入り、人心地つく頃に出航。川の流れは少々荒いようですが、不安を感じることもなく舟は川面を行きます。

本合海から乗船所のある古口までは両岸に田畑や集落の見える穏やかな風景ですが、古口から下船場所である清川までは一転、両岸から山が迫ります。雪に煙る山々と最上川が描き出す景色は、まさに一幅の水墨画。数々の沢や滝が景観に変化をもたらし、見る者を飽きさせません。船頭さんの舟唄もあいまって、船内に穏やかな空気が漂います。右手にモノクロの世界にひときわ目立つ小さな朱色の鳥居が目に入り、その奥には「白糸の滝」が。舟が左手へ舵を切り始めました。正面には降船所「最上川リバーポート」の建物が見えてきました。